第六章柳暗花明（1/2）

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姑娘可真不在乎，自顾低头插剑入鞘，整理罗袖，对道人的问话，充耳不闻。道人越发难堪，胀紫了脸，依然拱手说道：“姑娘不屑告诉，贫道也无颜多问。后会有期！”

拱拱手，四个人一掖道袍，匆匆而去！

姑娘目送四个道人去远，才缓缓掉转头来，向柳湘说道：“功夫不行，就少在外面若祸，今天要不是我看他们四个打你一个，心里不平插上一脚，此刻你恐早已束手就擒了。”

说着大眼睛隔着薄纱，骨碌碌地朝柳湘浑身一打量。

柳湘本来对姑娘充满感激之意，没想到姑娘转过身来竟是说了一番这样叫人忍受不了的话，顿时把内心感激之情，化于无形。可是人家说的倒是真情，不是她出手，此刻果真的已经束手被擒了。想到这里，勉强按捺住怒气。拱手说道：“多谢姑娘仗义出手，在下这厢致谢了！”

姑娘摇摇头，说道：“这种事我做得多了，没有什么可谢的。只是像你这种独身在外跑跑的，除了要苦练功夫之外，还要处处留神小心，其实我要是晚一步打这儿过，你就是不被他们四人所擒，也已经死在暗算之下了。”

姑娘说着指指树林里面，接着说道：“吃亏一次，学乖一回，下次小心就是了。”

姑娘走到树林边缘，连头也不回，点足之间，人像夜枭投林，只在林梢一闪即逝。柳湘刚一举手准备叫住姑娘，请问一下姓名，转而一想，这姑娘傲气凌人，说话句句像是训诲，随她去吧！

倒是她说树林之内有人暗算，不妨去看个分明。

柳湘也是点足穿身，手仗灵蛇软剑，人从林隙中闪身而进。

入林不到两丈，赫然一人站在林中，柳湘顿时气一沉，收势站桩，留神看去，面前不到五尺，一人身穿道袍，背背长剑，左手反把正待拔剑，右手扣指作势，分明正待发出什么暗器。可是，这人一落到柳湘眼里，就知道已经是被人点了重穴，只不过是死尸未倒而已。不用说，这一定是那位白衣素裳姑娘的杰作。

柳湘凝神戒备，仗剑护身，走到道人身边一看，先使柳湘吃惊的是这人一身道袍扣扎不齐，隐约可以看出里面紧密排扣的夜行衣，分明是外披道袍，假扮道人的江湖人士。更使柳湘惊诧的是这人右手扣指待发的暗器，竟是一对铜指套，与青草塥暗杀洪士来，再度暗袭柳湘的同出一型。柳湘还不放心，从身上取出原先两颗铜指套，两下一对比，分毫不差。

柳湘忽然想起，此人一直尾随自己，企图暗下毒手，先后暗杀洪士来及其全家，为的是灭口，此人本来是追寻仇家的一大线索，可惜已经毙命，不然定可追个水落石出。想到这里柳湘心里不禁大恨那位白衣素裳的姑娘，她这一多事。使自己仇家唯一可寻的线索，断绝已尽。

此时天色逐渐黎明，远处已有早起农人荷锄下田，柳湘心里灵机一动：“我何不如此一试，或可有所收获？”

柳湘在树林里发现屡次暗算未遂的人，已经被人点了重穴而死，唯一可寻的复仇线索，已因此断绝，柳湘止不住一阵懊丧。面对着未倒的尸体发了一阵呆，思潮起伏想了一阵，豁然若有所得。他心里想道：“这人虽死，青草塥一带定有熟人，最起码玄天观有几个道人与他有旧。玄天观虽然守正不阿，门下弟子难免良莠不齐，与江湖人物薄有往来。我如果将死尸运往官衢大道，定然引起居民渲染。只要有熟人一现身认尸，这线索又不难接上。”

柳湘一阵想罢，立即收起灵蛇软剑，扛起尸体朝官衢大道上奔去！

此时晨曦渐透，晓雾乍开，田野间渐有农人三五，荷锄其间，柳湘扛着尸体，一路躲闪急避，避过行人耳目，一口气奔到靠近青草塥市镇不远的地方一个交叉路口放下尸体。正待转身逸去，忽而意念一动，伸手把尸体外面的道袍剥掉，露出里面一身劲装，取下右手指上的两枚铜指套。这才找一僻静地方，整理好身上的衣衫，神情安逸地就在距离十字交叉路口不远的小茶棚里，歇下脚来，状至悠闲的在品茗吃点心。

官衙大道上出现了一个死尸，这件事何消片刻，立即传遍了青草塥。数日前，几件命案，死者灭门，凶手远逸，无法追究之下，好容易才安静下来。不到数天，晴天白日十字交叉的官衙要道上，又出现无名死尸，刚刚归于宁静的青草塥，又轰动起来了。

看热闹的、官府里的，当然中间也夹着有来认尸的形色人等，络绎不绝。

地方官吏验明尸体是“重伤致死”以后，便派人守住尸体，等待认尸领回了事。坐在茶棚里的柳湘，心情渐渐紧张，如果无人认尸，此计落空，又不知道何时再能获得一丝线索

正想到失望后，忽然看见官道远处，唿喇喇地飞奔而来四骑，尘灰扬处，行人都慌不迭地躲闪一边，四骑飞奔到十字路口，猛地一提马缰，四骑一字并列，为首那人翻身下马，手持一份名帖，走到守尸的衙役差人面前，附耳讲了几句话，但见那差人连连点头，不断地拱手。从马上下来那人，回头一挥手，立即又跳下来两人，一头一尾把尸首抬起来向马背上一放，三人旋又登鞍上马，顿时叱喝一声，蹄声震地，卷起一阵黄尘，不旋踵间，四骑一并消失在路的尽头。

柳湘远远坐在茶棚里，冷眼一旁看得清清楚楚，一直目送四骑去远之后，才不自觉地露出一丝微笑。招呼茶房伙计会过账，这才慢慢地走到十字路口原来停尸的地方。此时尸首已经运走，看热闹的人也就渐渐地散去，只胜下一个差人还等在那里交差。

柳湘打量一下周围没有什么行人，只有五六尺远的地方，站着两个汉子，似乎在等候什么，背向着柳湘，翘望着远方。柳湘没有在意，心里略一盘算，便上前对那差人拱手，说道：“这位差爷请了！”

差人抬头一看柳湘，生得吊客眉，丧门眼，一张阔嘴，龇着亮森森的钢牙。这付尊容生来有些怕人。可是一身穿着却是富家公子打扮，在八字衙门里吃饭的人，只重衣冠不重人，就冲着柳湘这身衣着，那差人赶紧陪笑说道：“尊驾有何指教？”

柳湘皱起那对吊客眉，故作愁态地说道：“舍亲日前不幸失踪，合家上下，终日不安，今日闻听此地有无名尸首无人认领，在下特来相认，请问差爷这尸首现在何处？”

差人赶忙说道：“这尸首是镇西明家庄明大爷的朋友，被人暗算致死，刚刚明大爷派人来领回去了。”

柳湘故作欢愉的说道：“只要不是舍亲那就好了，差爷打扰你了。”

拱拱手又装佯地离去。

柳湘离开了现场之后，不敢到青草塥市镇上去，怕引起意外麻烦，只好走向郊区，找了一座无人的破庙里，静静地端坐调息。行功运气。柳湘心里有一种预兆，突然想到今天夜里难免要有一场恶斗。

功行一周，杂念清除，神清气爽，趁机把降龙十八掌演练一回。每练一趟降龙十八掌，柳湘便愈觉得掌法玄妙，力道浑厚，招式奇特。只可惜的柳湘在玄天观秘室之中，费了五昼夜之功，学会这趟武林绝技降龙十八掌，每招每式，只知道依式比划，却说不出招式名称，而且每发一掌出去，途中变化多端，即使自己想在招式上取一个名称，也不是易事。

柳湘练完一趟降龙十八掌，破庙之内，尘土被掌风激起飞扬，久历不散，掌力浑厚，已经可见一斑，柳湘也自觉心中暗喜，想道：“降龙十八掌自己才不过是乍入门径，便已威力顿见，将来实际用来对敌，其变化之莫测，定然使人难防，今夜如有拚斗，就不妨用来一试。”

一日容易，又是夕阳压山时分，田野间，炊烟四起，樵牧遍唱。树林间，归鸦阵阵，鹊噪不停。柳湘走出破庙，负手漫步田陇间，仰望西边，晚霞如绘，大地一遍昏黄，傍晚景色多彩瑰丽，却透着晚景的凄凉，所谓“夕阳无限好，只是近黄昏。”

信步在田陇上徜徉，不觉已是夜幕低垂，弦月未升，四周一片黑暗。柳湘此时长嘘一口气，猛地提气拔身，一点即起，但见他一路起落，点水飞腾，直向青草塥镇西奔去。

从镇外郊区越过青草塥，不到一盏热茶工夫，前面有一处灯火，像是一座大村庄。柳湘加紧脚步赶去，刚一来到庄前，停下身形，准备打量去路，突然在左侧不远的地方，有一条黑影一闪，柳湘心里突然一惊，赶紧向一棵树影中一掩，再定睛看时，星光朦胧之下，那里有什么人影？柳湘心里明白，这决不是自己眼花，而是何方高人竟先自己一步，进入了明家庄。警觉一起，格外小心翼翼，沿着庄外树林，逐段闪身跃进。

这座村庄和一般村庄一样，外面筑着高达丈余的土墙，墙上每隔不远便设有一座碉楼，虽然谈不上刁斗森严，却也是防守严密。

柳湘伏在土墙脚下，打量一阵周围形势，丈余高的土墙和墙上的碉楼巡哨，都不足以阻止柳湘的进入村庄之内，只是如何能万全无失的不被任何人发觉，以致引起麻烦，倒是使他大为作难。

柳湘正在待机行动之际，转首左侧突见一条人影冲天而起，约莫跃起两丈多高，向围墙里面飘身而下。这次柳湘看得清楚，这人竟是穿着一身白衣，而且姿态美妙，轻功之纯熟，柳湘自叹不如。

这人飘身落进围墙之后，一闪即逝，丝毫没有引起墙上人的注意。柳湘不禁自觉惭愧，既然到此，又何须畏首畏尾，退缩不前？立即伏在墙下，双臂一伸，贴着围墙，手掌微微用力，脚下再点地一送，嗖地上升丈余，刚一到达围墙高度，柳湘伸手一压墙头，吸气贴身，擦着围墙一个滚翻，轻悄悄地落进墙内。

落进墙内，人一落地，立即发觉情形不对，脚下一软，正好落在陷阱之内。幸而柳湘一直警觉未松，脚下发觉不对，顿时吸气拔身，右手闪电一拍腰际，唰地一声，抽出灵蛇软剑顺手一挥，斩断绊绳。人虽落下陷阱，并没有跌伤，也未被绊绳拴住。但是，刚才一触绊绳，牵动警铃，顷刻锣声大振“捉贼”之声四面齐应。柳湘一见形藏已露，豪气反而激起，人从陷阱里挺身一跃，软剑一护头顶，窜出陷阱。回首一看，四面灯火通明，锣声震地，柳湘虽是不惧，但是，知道今晚之行，已经是白费了。正在踌躇何去何从？突然正面一簇火把蜂涌而至，为首一人手使两把牛耳泼风刀，见面毫不答话，直卷而进。

柳湘一想已经不能善罢干休，干脆硬闯一阵，说不定能意外的获得一鳞半爪。决心一定，也不答话，人走偏身，右手一抖，唰唰两下，一连攻出两剑，直逼来人上盘。来人功力不弱，较之柳湘，尚不离伯仲之间，一见柳湘攻来两招，破风作响，心知是软兵器，心里更是放宽不少，陡然暴喝旋身，牛耳泼风刀左手一起，一式“横架金梁”掠开柳湘软剑，右手刀走中盘，式化飞枪，变作“灵蛇出洞”直点柳湘“凤眼”这两招连封带攻，使得纯熟老到，而且出手极其迅速。

柳湘真没有想到青草塥这地方，一个庄客竟然有如此身手，心里更是不敢大意，软剑一收，滑步欺身，顿时灵机一动，何不趁此一试降龙十八掌？立即左手一伸，五指箕张，直朝来人牛耳泼风刀刃上抓去。

来人那里见过这种招式，即使是空手夺白刃，也不能迎着刃口而来，心想：“你这不是自寻苦吃！”

牛耳泼风刀加力一成，直向柳湘左手削去。就在这一瞬间，柳湘左手变抓为拍，手腕突地一翻，只听得“啪”地一声，牛耳泼风刀一下被震荡开两三尺，来人门户大开，柳湘伸手疾如闪电，人随手进，手掌又在这一瞬间，变拍为削，来人还没有来得收刀封闭，退步还招，左手突然一阵疼痛如割，劲道全失“呛啷啷”一阵，牛耳泼风刀扔在一边。

柳湘得理不让，灵蛇软剑闪电一抖，直指来人前胸，陡然心意一动，停剑不前，喝道：“在下特意前来拜望庄主，才饶你不死，还不快快与我通报！”

那人左手刀一失，又见柳湘软剑直进，躲闪无及，只有闭目等死，没有料到柳湘临时动心，软剑停在胸前，喝令通报。那人也顾不得什么颜面，掉头就走。那些蜂涌而来的庄丁，也都慌不迭地随在后面一轰而退。

柳湘目送这群人去后，心里也在盘算着，待一会见到庄主之后，如何说起？正在思忖之际，有人提着灯笼朝着自己而来，柳湘左手抱住灵蛇软剑，右手叉腰，屹立不动，来人来到近处，对柳湘一抱拳，说道：“尊驾既然欲见庄主，庄主在客厅上候见尊驾！”

柳湘微微一皱那双吊客眉，立即收起灵蛇软剑，慨然答道：“如此有劳两位了！”

说着大踏步超过两人，向前面走过去。

沿途，站着不少持枪抱刀的庄丁，静静侍立在道路两边，偶尔一两声火把烧得劈啪作响之外，听不到一点人声，柳湘心里也止不住暗暗地称赞，一个村庄，竟是如此纪律严明，则这个庄主倒是不可小视呢！

一连越过三进楼房，迎面一座敞厅，灯火辉煌，照耀得如同白昼，敞厅前面站定一位苍发老者，灯光下映得满脸红润，眼神炯炯，老远就朗声发话，说道：“那位朋友深夜来到敝庄，有何见教？明秋声在此恭候！”

柳湘也老远拱手答道：“在下柳湘有一点疑难，特地拜望老庄主，深夜烦扰，衷心不安，在下迫于无奈，老庄主明察秋毫，定能谅我。”

两人这一问一答，柳湘已经走到敞厅前面，明秋声老庄主借灯光一打量柳湘，顿时讶然失色，赶上前一步，一把抓住柳湘手臂，急声问道：“壮士尊姓是柳？”

柳湘愕然答道：“正是！”老庄主紧张问道：“壮士今年贵庚？”

柳湘觉得老庄主手在微微颤抖，疑心大起，暗暗功行双臂，答道：“在下今年虚度廿六。”

明秋声老庄主忽然一阵激动，下唇微微抖个不停，闭上眼睛，嘴里不断喃喃地说道：“一点不错！一点也不错！廿五年，廿五年！”

说到这里霍然睁开眼睛对敞厅外面侍立的一群人，挥手叫道：“所有人等，一律给我退下去！”

厅外嘎了一声，灯笼火把刀枪剑戟都慢慢地掩声而退，敞厅上顿时留下一片寂静。明秋声老庄主满脸悲愤地颔着，全神警戒的柳湘走到敞厅上坐下。老庄主首先忍住老泪颤声问道：“贤侄休要惊疑，老朽明秋声与令尊八臂神龙柳月上有八拜之交。廿五年后，目睹贤侄长大成人，活像令尊在世模样，面对遗孤，回念故交，老朽真是恍同隔世。”

柳湘甫在襁褓，家中即遭痛变，所以对于父执辈故交，全多漠然不知。见明庄主如此神情，疑念顿释，便也将自己追踪线索经过，一一说明，更请问明老庄主可知廿五年前，灭门暴行，是出自何人之手？

明秋声老庄主擦干老泪。拈须沉吟，半晌说道：“当年事变之日，我远在西北边陲，待我赶至杭州之日，一切都已成过去。只知道你被高人仗义救走不知下落。全家尸体都由一位姓洪的伙计收敛埋葬，事后这姓洪的也就不知下落，如果依贤侄所言，青草塥的洪士来，就是昔日的洪伙计，他对昔日情形，定然有所了解，只可惜他又惨遭毒手。”

说到此处，明老庄主忽然双目圆睁，若有所悟的问道：“洪士来突然被杀，分明是被人杀以灭口。贤侄追踪之人是否就是杀洪士来的凶手？”

柳湘一听此言，也是一惊，急忙说道：“小侄方才未曾细说，此人惨杀洪士来全家，落脚于玄天观之内，事隔数日才在青草塥郊外树林中被人点重穴而死。”

于是柳湘便将自己如何设计陈尸，企图钩引线索，追踪关系人等情，详细地说了一遍。

明秋声老庄主闻言几乎瞠目而视，讷讷不能成言，良久才喃喃说道：“这是别人如此借刀杀人？想来此人对老朽身世知之甚切，知是令尊知交，故作扑朔迷离之举，导引贤侄误途。贼人用心可怖！”

柳湘此时也不禁为之懊丧不已，没料到自己设好圈套，反倒使自己上当。

明秋声老庄主一见柳湘沮丧无比，乃温言抚慰道：“贤侄不必沮丧，所幸贤侄虽中其圈套，却未如其所愿，而酿成大错，诚为不幸中之大幸。再则贼人敢如此明目张胆借名拖尸，而又不敢堂皇正面寻衅于贤侄，其中必然还有难隐。只要细心访察，不难水落石出，雪仇有日。”

柳湘正在沮丧无限情中，明秋声老庄主温言安慰，也无济于事，突然柳湘眼睛一亮，立即从身上掏出那一对紫铜指套，托在掌中，问道：“明世伯当年遍走江湖，对于各家各派兵刃暗器，必然都有听闻，这对指套，世伯能否认得？”

明秋声老庄主伸手接过这对紫铜指套，脸上颜色遽变，脱口叫道：“对了！那一定是他！”

柳湘一听老庄主口气，顿觉一线光明在望，不觉大喜，抢着问道：“世伯知道这对紫铜指套系何人所使？”

明秋声老庄主用手颠了颠紫铜手指套，闭目说道：“卅年前，令尊曾邀赏于一位武林一代高人，蒙授一手分形剑法，仗此剑法，令尊纵横江湖，仗义行道，博得八臂神龙的名号，并识得金雕双钩曲子清跛道人，结为忘年之交，从此名声大振，武林尊仰。而传授分形剑法的这位高人，就是以三招六合拳，大破三龙帮的夏逸峰老前辈。”

柳湘对于家世是完全蒙然无知，对于三龙帮的名称，也只是偶尔听人说起，那是当年江湖上势力遍及各地的一个帮会，不知道明秋声老庄主突然提起这些往事，是何用意。

明秋声老庄主依然闭着眼睛，像是在艰难的回忆，接着慢慢地说道：“夏逸峰已于廿七八年前与双帆无影女、飞燕双环两位女侠归隐洞庭，从此不问世事。听说后来又转往不知名的深山，夫妻三人潜修，从此踪迹不现。”

柳湘对于这一代武林高人的往事，听来颇为入神，便接着问道：“世伯如何对夏老前辈的事知道得如此清楚？”

明秋声老庄主长叹一声说道：“卅十年只要在江湖上走动的人，谁不知道夏逸峰大破三龙帮，灵岩山群雄大会的事？只是后半段，却是从令尊口中得知。”

柳湘知道话中自有文章，便急切问道：“先父在日和世伯曾经说些什么？”

明秋声老庄主依然闭着眼睛说道：“当然是有关夏逸峰和他两位夫人的轶事，今天我一看见这对紫铜指套，便霍然想起，令尊遇难乃至全家惨遭灭门，定然这人无法找得夏逸峰夫妇泄恨，数年怨仇都发在令尊身上。”

柳湘此时突然热血沸腾，两眼圆睁，眦裂出血，厉声叫道：“此人是谁？世伯指明小侄一条明路，小侄粉身碎骨誓报血海深仇。”

明秋声老庄主闭着双眼，老泪纵横，颤声说道：“不仅贤侄要立志誓雪不共戴天之仇，就是老朽也要拚着这几根老骨头，为故友泄恨。只是此人当年不过是三龙帮的一名默默无名的香主而已，后来下了五年苦功，功力大进，三龙帮瓦解后，又复潜伏数年，再度出现江湖时。武功迥然令人刮目。此人就是哎唷”

明秋声老庄主突然身子向前一栽，柳湘大惊，霍然起身一把扶住，正待问话时，嗖、嗖又是两声直朝柳湘身后袭来。柳湘旋身错步，心里在一刹间已是恍然，但是，也像是一团火焰顿时在胸中爆炸。立即松手放开明老庄主身体，侧身振臂，奋力拔起两丈多高，直朝敞厅屋上翻去。脚步刚一搭上屋檐，迎面又是两点黑影飞来，柳湘赶紧挫腰伏身，闪过来袭的暗器，顺手一拍腰际，唰地一声灵蛇软剑出鞘，立即长身展望，四周一遍寂静，人影俱无。柳湘连赶两进屋脊，依然毫无所获。心里又挂念着明老庄主，不敢穷追，疾忙转身扑回，只见明老庄主已经倒在地上，背脊上汨汨地流着紫血。与青草塥那天晚上洪士来的情形，如出一辙。柳湘扶起明老庄主，只见他尚有一丝游息，便连声叫道：“明世伯！明世伯！”

半晌，明老庄主微微睁开眼睛，声如游丝地，断续说道：“贤侄！老朽之死可以断定杀你全家的就是昔日三龙帮坛下的香主。”

明老庄主说到此地，一口气接不上来，嘴角流出紫血死去。

柳湘此时恨不能从阎王手里夺回明老庄主的性命，如果能够以自己一生性命，换得明老庄主一口气时间，说明这人姓名，柳湘都毫不珍惜。可是眼睁睁地看着明老庄主死于非命，好容易获得一条线索，又断尽死绝，柳湘此时的心情，真是如沸油浇心，万刃刺肠。

呆了半晌，不知道如何处置，正待叫人来，转而一念：“明庄人来，我是有口难分，如今时间要紧，还是就此离去的好！”想罢转身对明老庄主尸体，深深一拜，说道：“世伯在天之灵，保佑小侄辑得仇人报得亲仇，恕小侄未能料理善后，就此拜别了！”

站起身来，不由泪珠交流，望着明老庄主尸体半晌，才长叹一声，恨声跺脚，跃上屋脊。向四面一打量，向西跃去。

此时，弦月已从东边浮云隙里，露出一片微光，田野蒙蒙月色中，显出一分清新景象。柳湘一口气越过七八幢房屋，跃过围墙，正准备向官衙大道上扑去，忽然一眼瞥见树荫底下，像是有人站在那里。柳湘心里一动，杀心顿起，立即功力右臂，劲贯全身，暴喝一声：“无耻恶贼休走，看掌！”

喝声未落，垫步进身，右掌提足十成劲道，全力拍出一掌。这一掌正是柳湘满腔愤怒无处发泄之际，怒火中烧，舍命击出，劲道极为惊人。掌未到，劲风已经袭人。可是站在树荫下的那人，竟丝毫不躲“蓬”的一声，着着实实的挨了一掌，只见他扑然倒地不起。

柳湘一掌拍出之后，心中便知有异，那人不躲不闪，令人可疑，可是劲道已发，欲收无能为力。等到着掌倒地之后，那人一动不动躺在地下。柳湘抢上去借月光一看，那人脸色苍白，气息毫无，伸手一摸，更是冰冷透骨。知是已经死去多时。再一打量身上，一身劲装，背背长剑，分明是夜行人打扮。

柳湘忽然往事在心头一现，不由地一震，急忙伸手一扯那人右手，赫然小指上还套着一个紫铜指套。柳湘此时心里已经完全明了，只怨自己棋差一着，徒唤奈何？禁不住一声仰天长啸，满腔怨愤，无处发泄，蓦地一拍腰间，唰地一声抽出灵蛇软剑，照准那人尸体，连刺数剑，兀自不肯干休。

忽然间，背后传来一声清音鹂语。说道：“你这人也太狠心了些。有道是人死不记仇，尽在死者尸体上出气，算那门子本领，有本事就捉活人报仇。”

柳湘正在气愤头上，耳目失聪，身后何时来人，都不知道，一听有人讲话，这才惊觉霍然旋身，自己也觉得尽在死人身上出气，有些愧怍。等到回过身来一看，站在自己面前的竟又是那位白衣修长，面罩薄纱的姑娘，柳湘这一分愧怍之意，立即被愤怒之火所代替。不由地冷哼一声，上前一步，沉声问道：“姑娘！在下要请教，你如此处处跟住在下，用意为何？”

姑娘被柳湘这样突然一问，显然是意外地感到一阵羞涩，隔着薄纱的脸，想来必是玉面泛霞，娇靥生春。只听她一声娇叱，说道：“你这人好奇怪！四海五湖都任我遨游，你凭什么说我是跟住你，要不是看你这人还有几分骨气，早就给你两耳光，教训你尔后不要信口轻狂。”

柳湘冷笑说道：“明人不作暗事，武林中人向来有事说在当面。只要姑娘说出与在下有何过节，柳湘随时奉陪作一了断，不必如此隐隐藏藏，牵害无辜，非我武林中人本色。”

姑娘一听柳湘这一段气愤愤的话，不由勃然大怒，说道：“看你吊眉塌服就不是好人，原来你的良心更黑！前一天在青草塥那头，姑娘看你独力难支玄天观四个道士的围攻，而旁边又有一个要施暗算。姑娘激于一时义愤，才出手相助，今天在明家庄眼见贼人暗算了你的世伯，我又出手捉住，两次解围施惠，姑娘不望有报，反而满口胡言，你要是认为姑娘是可侮的，那你就白生了一对丧门眼。”

柳湘一听姑娘这顿大骂，并不动气，反而冷冷地问道：“多承姑娘屡次相助，在下心感！只是在下有一点不明，姑娘屡次对敌之际，为何从不留下活口？都是用重手法致人于死？”

姑娘没想到自己一顿大骂，对方不但没有动气，反而提出这个问题。当时也没好气的说道：“你以为贼人都像你那样无用，会让人手到擒来。告诉你这次暗算你的人无不身具不凡的武功，专使一样的独门暗器，只要一不小心，就难免遭到毒手，要留活口岂是易事？”

柳湘依然冷然地说道：“姑娘是否知道这两个人，与我复仇线索关系至大？”

姑娘不耐地摇摇头，说道：“你这人心眼好死，我不跟你讲了。”

说着转身就要离去，柳湘上前一步，伸手拦住姑娘，突然厉声说道：“姑娘果真是局外人与此事无关，为何如此凑巧，两次都碰上姑娘？而且深夜三更，姑娘深入明家庄用意如何？你道柳湘真的能被你巧言蒙蔽么？”

姑娘闻听柳湘如此厉声以对，竟不觉轻声地隔着薄纱一笑，摇摇头说道：“迂得可以！怪不得武功不能大进！”说着陡然一声娇喝：“让开！休要哕嗦找死！”

姑娘娇喝声中，右手扣指兰花。疾如闪电向柳湘左臂“曲池”点到。左掌一翻，恰似浪翻白莲，一连三掌，拍向柳湘前胸。

柳湘没想到姑娘遽然就会动手，而且出招就是辣着，咄咄逼人。仓忙中柳湘吸胸撒手，错步偏身，先卸去姑娘攻势劲道，然后正准备出手还招，姑娘却是快如闪电，右手屈伸食中二指。探取柳湘“肩井”左掌扣劲遽放，对准柳湘下盘猛推一掌。

柳湘受此两招一逼，豪气大发，右手疾演降龙十八掌中第三式，五指箕张，上升横翻，手腕霍的一晃，迎着姑娘两指，斜刺地猛抓巧带。右手贯劲平伸，硬迎姑娘一掌。

这两人一攻一接，都是一瞬间的事，两人都没有来得及考虑下一个动作，只听蓬地一声，柳湘被姑娘震得下盘不稳，腾腾欲退，可是左手却抓住了姑娘玉掌，既稳住自己的身形，又化去姑娘攻势，降龙十八掌一招见效，初建奇功，大出柳湘意外。

姑娘一掌震退柳湘，没想到右手反被刁住，不由地玉脸一臊。立即上步欺身，左掌疾敲柳湘脉门，右手突出使劲猛翻，一招“金丝缠腕”反刁柳湘，脚下右脚疾起当胸，呼地一声踢出一招“鸡心腿”姑娘三招齐发，任何一招击中，柳湘都要痛遭挫败。尤其“鸡心腿”姑娘踢得毕直，功夫显见火候极深。只要柳湘挨着一下，最少要踢飞二十步开外。

柳湘降龙十八掌一招奏效，心情大慰，姑娘三招攻来，柳湘沉着稳定，撒手、挫腰、蹬腿，一个倒纵五尺。落地拿桩，双手略一挥动，就要再施展开降龙十八掌，还攻姑娘。

忽然周围一声发喊，火光烛天，约莫有五六百人持刀拿枪，挽弓搭箭，把两个人团团围住。柳湘正自一怔，突然人丛里有人厉声发话骂道：“丧心贼！老庄主以礼接待于你，你竟暗下毒手，害死老庄主。这种丧心病狂，卑劣无耻的下流东西，今天不将你射成刺猬，怎消明庄主地下之恨！”

柳湘这才想起是明庄发现老庄主毙死之后，率众来追，认定自己是杀害老庄主的凶手。一时有口难辨，悲恸无已，怅望着周围那些人群，默然竟无一言以对。

突然身后姑娘伸手将他一拉，说道：“你不辩白罪名，难道也不自卫性命？真的要人家把你射成刺猬么？”

柳湘这才一惊，心里不禁暗骂自己糊涂。

“此时百口莫辩，不辩也罢！难道竟束手让人射死，那不仅自己蒙冤九泉，全家血仇无报，连明老庄主的惨死之恨，也无泄期了”

正想着，那边姑娘“呛啷啷”长剑出鞘，娇叱说道：“注意前面！”

柳湘立即警觉到情况的严重，伸手一拍腰间，灵蛇软剑应手出鞘。就在这时候，周围一声齐喊：“射呀！射死他好与我们老庄主报仇呀！”

只听得一阵弓弦响处，箭如雨至，直朝两个人立身之处射来。柳湘立即灵蛇软剑一挥，舞起剑幕千层，剑光闪闪，射来的箭都被剑风扫及，纷纷落地。柳湘在挥动软剑的同时，抽空回头一看姑娘稳立不动，长剑挥起万道青光，十尺之外，箭坠满地。柳湘不由地心里愧意顿生，觉得姑娘的功力，确是要高出自己许多。如此一分神，斜刺里嗖的一声，左臂上中了一箭，柳湘痛得哎呀一声，脱口而出。

姑娘在背后头都不回，说道：“此地不可久留，如果伤势不重，随我冲出去。”

柳湘忍住痛，闷声说道：“不妨事！”

姑娘也不答话，右手反手一扯柳湘衣襟，娇叱一声：“随我走！”

但见姑娘剑光暴涨，呼呼之声大作，饶是飞箭如雨，却好像是雪飘火堆，未到近前，即飞坠于无形。如此冲开重围，姑娘才放开左手，喝道：“快走前面，由我来断后！”

柳湘此时实在是无法逞强，左臂血流不止，痛如火炙，只好自顾忍痛垫步，向前紧奔。只听得身后娇叱连声，接着是阵阵惊呼。柳湘连回头一顾的豪气都没有，足下加紧向前疾冲。

柳湘一口气冲出五六里，后面人声俱杳，料定已无妨碍，刚一收势停身，意志一松，人竟支持不住，委顿无力地坐倒地上。低头一看左臂，羽箭仍穿在臂上，鲜血淋漓。整个左臂衣袖都染红了。柳湘赶紧伸手捏住上臂，不让流血过多，正苦于身上连普通刀创药都没有，不知道如何处置。忽然身后衣袂飒然，银铃一样的声音说道：“还不赶紧把箭拔掉，这里有灵药一包，外敷内服，止血生肌，益气补元，不消几个时辰，就会恢复原状。”

柳湘伸手接过灵药，心里对这位姑娘充满了感激、奇怪、惊讶的情绪。抬头看着那隔着薄纱的面容，看不出此刻她是喜悦、是讽刺、是同情、是讥笑柳湘只觉这位身裁修长，白衣飘拂，行动怪异的姑娘，令人有可望而不可亲的感觉，呆呆地坐在那里，半晌说不出话来。

姑娘突然轻轻地一笑，隔着薄纱说道：“看你那种受冤不叫屈的傻劲，多少我有点佩服你，赠一点灵药算不得什么稀奇。据你的口吻，你身负血仇，待你报复，只是像你这身功夫，连闯江湖都不够，还谈什么报仇雪恨。赶快埋头痛下苦功，才是要务。别要仇未报得，连带自己一条命也赔在里面，那才不值呢！”

姑娘这一番话说来虽是头头是道，而且语句清脆悦耳，可是听在柳湘耳里，却是无以忍受的难堪。把刚才那点由衷产生的好感，又冲淡得几乎没有一点存在。丧门眼一翻，正待问话，姑娘螓首微点，说道：“别发呆了！好好地治伤要紧。”

这两句话却说得委婉无比，无限温柔。柳湘又不觉一呆。姑娘双肩微微一晃，像是平地一朵白云，凌空而起，一闪眼之间，没于茫茫黑夜之中。

柳湘只叫得一声：“姑娘！请留芳名。”

四下寂静如恒，只有回音飘荡。柳湘坐在那里呆呆地望着黑茫茫的空际，心里也顿有一种茫茫不着边际空荡荡的感觉。

突然里，一阵夜风吹来，左臂一阵刺痛，柳湘才想起左臂的箭伤，低头看时，又看到手上握的一个小药包，心里不禁又是一阵茫然。

左臂流血已止，一块块的淤血堆在创口，柳湘顾不得疼痛，咬牙一拔，拔出箭头，跟着把那包灵药敷上，撕了一块衣襟扎好，再找到一条流水小溪，用手舀起一点水，服下药末，坐在溪旁，眼望着渐泛鱼肚白的东方，柳湘心里万绪千头，重复地想着方才那位姑娘的一句话：“以你这身功夫，连闯江湖也难自保，还妄谈报仇雪恨！”

思虑良久，霍然起身，昂然自语，说道：“二十年我都忍受过了，何愁于这短短的数月。”

意念一决，昂首踏步，向黎明前的田野走去！

老梅树街是靠近潜江的一个村镇，镇东不远有一棵老梅树，相传已有数百年的寿命，是否属实，无人得知。不过老梅树街的名称是由老梅树而来，则是千真万确的事实。

老梅树是生长在镇东的一座小山脚下，这棵梅树长得高大虽不及七尺，可是婀娜多姿，横生枝叶。在夏季里，绿叶浓荫，密盖方圆数丈，在冬季里，腊梅盛开，黄办白蕊，幽香数里。

老梅树不是靠在路边，所以这里很少有人经过。只有在夏季炎兽，牧童躲到树荫下睡个午觉，再也没有人会到这老梅树下来了。

这天，正是七月炎暑的晌午，晴空万里无云，从青草塥的方向，来了一位落魄的青年，一身质料不坏的衣裳，却是肮脏破烂，还沾满了血迹，而且神情也显得困顿。来到这老梅树的绿荫下，疲倦地坐下地来，靠在老梅树的枯根上，遥望着远处一抹黛绿，心里却沉重地想道：“走了两天，找不到一处足以安身歇脚的地方，天罡剑一日不练成，报仇则遥遥无期，将何以对泉下父母？柳湘啊！你空负堂堂七尺之躯，何以为人？”

柳湘靠在树下一阵嗟叹，两日的跋涉，饥饱不一，又不敢走官衢大道，此时已是疲乏不堪，倦意丛生，便一个翻身。准备酣睡一觉以后，再作尔后行程打算！

正当一个翻身之际，隔着树荫好像树后还有屋宇，柳湘一时觉得如此荒郊，远离官道，又是古树之后，居然还有人家，这是谁会住在这僻静的地方？一时好奇心起，拨开树枝钻进去一看，原来树荫后面还有一座破败的庙宇。

这座庙宇盖得真是别致，三面都让这棵老梅树的横枝遮掩住，在这绿叶浓荫的夏季，遮掩得丝毫不见，难怪柳湘走到树下部没有发现。

柳湘乘兴走进破庙里一看，年久失修，断壁残垣，到处都是蛛网密结，尘土厚封，人一走进其间，虽在炎热如许的夏季，也有一丝寒森森的感觉。

大殿上连神像都没有了，地上残放一些霉烂的纸牌，想是早年牧童在此游乐时所遗，除了这几张纸牌还给人有一点人气的感觉，其他都像是陈年的古墓，鬼气沉沉，阴风习习。

柳湘站在大殿上略一流览之后。心里突然泛起一阵喜悦。暗自想道：“此地空寂无人，地方隐蔽，而且距离市镇又不太远，饮食所需，又不困难，倒是一个难能找到的练剑所在。只要给我以一个月的时间，凭本身内功基础。按图演练，熟演天罡剑为必成之事。降龙十八掌也可更为精湛。这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”

柳湘心里一作这样打算，便迈步穿过大殿，走到后面，原来后面还有一进。只是野草丛生，长可及人，连后进房屋的模样，都看不清楚。柳湘既生落脚之念，自然要看个清楚。一拍腰际，抽出灵蛇软剑，左砍右削，劈开一条路向后进走去。

这一段天井横宽不到八尺，柳湘走到一半的时候，已经隐约地看到深草后面是一幢紧闭门扉的堂屋。朱红剥落，蛛网遍生。柳湘一股作气挥动灵蛇软剑，走完天井，双脚一踏上石阶，不由心向下一落，顿时冷汗涔涔，寒毛竖立。石阶上跪着一具骷髅，手里还拿着一柄锈剑，也不知道是何时，这人死在这石阶之上。更使柳湘惊奇的，这具骷髅的肋骨上，还插着一枝小箭，想是年月已久，这枝小箭也已锈烂不堪。

柳湘站在那里发了一阵怔，骷髅示警，使他不敢冒险到这堂屋里去一探究竟。手持着长剑，在那石阶上呆立了一会，心里想道：“此地离市镇不远，虽非官道附近，也不致于如许岁月，没有人迹到达此地。而且，前进大殿遗有纸牌，老梅树下散有牛粪，显而易见，曾有农夫牧童歇脚此地，如何落得这般荒凉？其中必有原故！”

柳湘心里一盘算，如果到前面大殿找不到痕迹，就在前面大殿落脚，好在为时不长，何必为自己招致意外风险？心里一生退志，惧意顿起，一刻也不敢多留，点足穿身，霎寸来到前面大殿，决心清扫一下，便自安顿下来。

柳湘用灵蛇软剑砍了一些茅草，扎成扫帚，把大殿灰尘蛛网，到处清扫一遍。当他把厚厚的灰尘扫开以后，才发觉到这个破败的庙，以前也是一座精心的建筑。雕栋画梁，龙飞凤舞，每一面墙壁都是水磨青砖砌成。柳湘一面清扫，一面感叹不已，这座破庙也如同一个落魄潦倒的人一样，昔日荣华富贵，转眼都是过眼云烟，只留下堪嗟的记忆。

柳湘一直打扫到神龛上，扫去蛛网，抖开幔帐，发现一张长达尺余的条渝。字迹虽然模糊，依稀还能辨认得出来。大意说是：城隍庙最近出现鬼怪，行旅牧人勿要轻自擅人庙内，免遭横祸。

这一张字迹残缺模糊不清的字条，却为柳湘带来一阵好奇与怀疑。在僻静的山区渡过二十年，在江湖上流浪了五年，鲜闻有鬼怪作祟之事。果真这老梅树下的破庙，藏有鬼怪，柳湘也不能在这里安静的练剑习功，不如再到后进，查看清楚，即使真有鬼怪，能以一已之力，除害一方，也是好事。

三分好奇夹有七分冲动，柳湘再度走过荒草与人齐的天井，站在石阶上，略一冷静之后，一腿踢开骷髅，左手疾推一掌，臂开门扉，右手灵蛇软剑一横，凝神以俟。

这两扇门劈开之后，里面寂然无声，毫无动静。柳湘站在石阶上向里留神一打量，里面空荡荡的，空无一物，可是在当中地上，又发现倒着两具骷髅，在两具骷髅当中，放置着一个黑漆漆地箱子。

柳湘一跃而进，停身在两具骷髅之间，仔细端详，两具骷髅手里都执有钢刀，而且钢刀形式特别，刀背上满带锯齿，并镶有三个铃铛。这两把形式奇特的兵刃，一落进柳湘的眼里，顿时心里一惊，立即想起五年前的一个传说。

五年前，柳湘刚刚离别师父下山寻仇，首先投身镖行。在他认为：镖行与各路人物都有关连，消息易于打听。就在那年，山东飞龙镖局失了一镖货物，飞龙镖局的总镖头因此仰药自杀，而飞龙镖局也就因此关门歇业。据说所失的这镖货物，不是珍珠玛瑙，也不是碧玉翡翠，而是一盒药材。这盒药材是一位边疆的封疆大史所得，自己不敢擅占，又不敢派兵明目张胆的护送，于是才委托飞龙镖局转运。

这盒药材究竟是什么东西？没人知道，飞龙镖局总镖头一死，更是无人知道，不过据江湖上的猜测与传说，这是一盒价值连城的万年灵芝。谁不知灵芝是宝物，何况是一株万年灵芝？普通人服用，可以益寿延年长命百岁，甚至于可以长生不老，练武的人服用，可以抵上数十年的深山修为，内家功力可以骤增数十倍。

由于这个传说，引起江湖上黑白道上高手们的注意，有些人不惜千里迢迢赶到山东一带来打这一盒万年灵芝的主意。

飞龙镖局一接下这镖生意，就知道这是一镖最难保安全无恙的货物，飞龙镖局从此一举名震武林，或者是从此一蹶不振，都是在此一举。这才决定由总镖头亲自率领飞龙镖局数十位有名的镖头，亲自护送，完全走在明处，按照规矩，沿途投帖拜山，趟子手沿途响着字号而行。可是，事实上这是飞龙镖局总镖头的计策，自己明目张胆“明修栈道”实地里派了镖局里一位亲信可靠精明强干的镖头，暗携着这盒万年灵芝，扮作行旅客商，走捷径小路，赶赴北京而“暗渡陈仓”企图掩过武林中人的耳目，安全地走完这趟镖。有道是“螳螂捕蝉，不知黄雀在后”飞龙镖局总镖头自以为的万全之策，却被黑道上两位叮呢响亮的人物无意识破。这两个人一身软硬功夫，都是黑道中可数的人物，提起冷锯追魂何成和鬼头夺魄张风，黑道上的人物都得退避三分。

冷锯追魂何成和鬼头夺魄张风很轻易地取得这盒万年灵芝之后，从此绝迹江湖，这一宗震动黑白两道的失镖案，由于飞龙镖局总镖头的自裁，以及冷锯追魂何成和鬼头夺魄张风失踪以后，渐渐地为人所淡忘。

今天，柳湘无意中在老梅树街的郊野，一座传说为鬼怪所占的破庙中，发现这两把奇形怪状的兵刃，那正是黑道上闻名的冷锯追魂和鬼头夺魄，这两具骷髅无疑地是何成和张风了。那摆在两具骷髅当中的黑漆漆的盒子，当然就是当年轰动武林的万年灵芝了。

柳湘突然面对着这个令人喜悦都来不及的情况，一时竟呆呆地怔住了，当他捧起那只黑色小盒子，回顾两具骷髅，偶尔有所顿悟地点头自语说道：“冷锯追魂何成，鬼头夺魄张风好不容易夺获这盒万年灵芝，恐怕连打开都没有来得及，就悄悄远走潜江，跑到这个神不知鬼不觉的老梅树后的破庙里，装神弄鬼，愚弄乡人，好让他们安心在这里服用万年灵芝，可能是彼此贪心太过，互杀俱亡，只落得撒手黄泉，空劳一场。”

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p; 柳湘独自一个人站在那里，自语自言，一时倒是把这盒价值连城武林黑白两道多少人想获得的万年灵芝，看淡了许多。这是柳湘离山以来，又一次的感到世事红尘，无甚值得绻恋之处，若不是全家血仇系身，柳湘此时真想立即返回玄天观，但愿晨昏三稽首，早晚一炉香了。

柳湘怀抱着这黑盒子，怔怔地呆立了一会，想道：“既然后进堂屋没有鬼怪，何不把后进清扫一遍，住在后进？”

好在一个人做事，想到就动手。柳湘先且放下黑盒子，拿了一把冷锯追魂刀，到天井里掘了一个深坑，埋葬了冷锯追魂何成与鬼头夺魄张风的骷髅，连门外石阶上那具骷髅也一并埋在一起。

然后再回到前面大殿，取来刚才扎好的扫帚，准备打扫灰尘。刚要开始打扫，柳湘顿时觉得不对，刚刚顺手放在地上的黑盒子，已经踪迹全无。后进堂屋里空无一人，而且除了天井和前门可以进出之外，别无可以进入的门窗，那一盒子万年灵芝除非是自行人土，否则不会如此无端失踪。

柳湘拿着扫帚，站在堂屋中间，一想到这里，就不禁有一阵寒意，遽袭心头。忍不住暗想道：“难道真的有怪物藏在这破庙之内？却又如何踪迹不见？”

抬头仰看天井顶上的青天，晌午刚过，阳光正烈，柳湘真正无法相信如此光天化日之下，竟闹起鬼来。心时转念再三，豪气顿生，定要寻个水落石出。这盒灵芝自己无意得来，无意中失去，倒无甚可惜之处，只是这无声无息丢了东西，难免叫人心有未甘。

柳湘抽出灵蛇软剑，翻身来到天井里，双臂一伸，掠身直上屋脊上，四下打量，但见烈日炎炎，毫无人影。既而一看这座破庙，除了前面被老梅树遮掩复习丝毫不露之外，后面屋宇意是贴山砌成，既无法藏人，也无法从后面进入。

柳湘在屋顶上打量形势之后，断定毛病是出在屋内，而不在屋外。但是，一经落身回到屋内，这个信念又被遽然推翻。屋内空徒四壁，不仅是人无法藏身，连一只蝙蝠也无处躲藏。那究竟这只盛着万年灵芝的小盒子，如何转瞬间失踪不见？

此时，柳湘已经不是追寻失物，而是觉得这种突如其来的情况，令人难以置信。

柳湘转而一想：“我决定在此落脚练剑，勾留总在一月以上。万年灵芝之失，只要对我练剑无甚妨碍，我又何必苦苦追究这件事？设若在此练剑期间，仍有异事出现，再追踪查迹不迟。”

一念之间，柳湘收起灵蛇软剑，正待出庙前往老梅树街买些食物，作长久留住的打算。忽然一阵如枭鸟哭啼的笑声，不知是从地下，还是从房中，喋喋入耳，令人不寒而栗。柳湘猛一回身，笑声嘎然停止。柳湘也自冷笑一声，说道：“那位朋友不必弄鬼！在下只不过是借此一住，如果尊驾不愿与我隔邻而居，但愿一见尊驾之面，在下就此远去！”

柳湘说完话，凝神驻足，细辨发音的方向。可是依然寂静无声。柳湘站在那里静等半晌，没有一丝动静，便又冷笑说道：“尊驾不愿现身，在下不便勉强。只是尊驾请勿扰乱在下情绪，我们各不相涉，做个好邻居如何？”

柳湘说完话，假装回身外出，这时笑声又起，柳湘一听就知道声音是出自身后墙壁当中，立即撤步旋身，灵蛇软剑应声出手，大喝一声，说道：“别再弄鬼了，出来吧！”

人随声起，闪电飘身直进五尺，刚一落到墙壁面前，灵蛇剑斜指，护住面门，左手一勾，斜地里推出一掌。这一掌人掌俱进，而且用力九成，普通墙壁那里经得起掌风震撼？不是应手而倒，至少也得击穿一个窟窿。

就在柳湘进身发掌之际，面前墙壁突然闪电一分，豁然而开，露出一个门。门里伸出一只枯干瘦脊的手，长着四五寸长的指甲，活像干鸡爪子模样，迎着柳湘推来的掌风，一拂一摆，立即把一股强劲掌风，消送于无形。