第三十八章 牧羊人（2/2）
“不过道理就是这样的道理，小周，我们作为研究者，不要对这种行政上的事情过多插手，这是我出自个人的劝告……要和复杂的有损于我们本来理念的东西保持距离。”
周一时讷讷，只默默点头说是。两周后，他才在和四肢义体的老组长的一次闲聊中才了解到不该向后土城背景的医生询问这种事情。那时候他还没有这种意识。组长趁势问他你们已经确认普罗米修斯和土星的画面就是暗指我们所指的那颗土星边缘的星体吗？
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他还说：
“难道他们是在用我们的语言吗？”
周忽的心有灵犀地说道：
“我并不清楚，要看内参的判断，我只能提供一些个人的猜想和实验的依据，是做不得数了。”
抛开这些不谈，医生在时间的预计上没有出错。
后土城的报告在十二月底传到第三前线。具体探索计划将会于一月中旬进行，从发射到登陆回收需要一个月整的时间。
而他们行将登陆的是一颗土星的边缘卫星。
在一万年前，人类就在地上勾勒星空的图像，将自己的想象托上群星。在九千多年后的太空探索时代，人们还没有改变过。
1977年8月20日，前丽国旅行者一号发射升空。
约在三年后，它与较后发射的旅行者二号一起来到了土星，拍摄了一系列关于土星的卫星的照片。
而其中一些照片属于土星的卫星、土卫十六。
大概在1985年末。土卫十六得到了一个源自希腊神话的名字——
普罗米修斯。
而它所处的位置，对于受到刺激的研究员们的并不陌生。
那就是土星环的最边缘。
土星已是奇境，土星环就更是奇境中的广阔花园，其中的探索发现的内容要远比整个地球人类所经历过的迁徙、夸耀的大航海时代还有南极大发现、海底探索都要多上千倍万倍，纵以二十二世纪的航行能力，或许也要再耗上几个甚至十几个世纪才能完全了解土星每一个地方的奥妙。
而在这时，人类已经完全掌握了地球与月球所有地方、每一个角落的秘密。
依照传统的理论，土星的光环从内到外可以分为一系列不同的部分，它们有个简单的称呼，分别是D环、C环、B环、卡西尼缝、A环、洛希环缝以及F环、G环与E环。
土星环最密集的部分就是被卡西尼缝所分隔的A环与B环。至于F环已经属于土星环的边缘部分，黯淡而低微。
因此，在神经传导画面的一瞬间，研究者们就已经想到了这颗在太空探索历史上名声不显的小型卫星。
直到二十二世纪的后半叶，地球有限的太空探索资源也不曾惠及到普罗米修斯的身上。
不过，现在的情况和过去已经不再相同。
与地球、火星、月球或者木星、金星太空城的建设都不同，土星的太空城建设是非常复杂的，就是因为它存在一个物质密集的环。
而卫星不论如何，为了节省能源，它的轨道面必然要经过所绕星球的地心，来使万有引力成为自己的向心力，帮助自身的自然运作。换而言之，土星的卫星就一定会与向外无限密布的土星环面交错。
与环面交错未必是一件彻底的坏事，建设在环内，也是一种复杂设计的选择，提出者认为可以这便于采攫土星环内丰富的自然资源。
后土太空城的选址设计，从二十一世纪末期就有方案提出，历经四十多年，最后保守地选择在土星E环的稀薄部分的轨道上建设太空城。E环的宽度在所有土星环中是最大的，它比其他所有环宽度累加起来还要多上一倍。
好在后土城的选址靠内，距离F环不算遥远。
按照最后核算的切入轨道，从后土城下降到F环的普罗米修斯的距离说长不长，说短也不短，因为已经错过了最近点，切入轨道相对复杂，约要途径二十一万公里的路径。这个数值，巧合的，恰好接近地月距离的一半。
对于未来人类的技术，这个距离并不困难，但由于远离地球，远离资源、人才与控制的重心，后土城对自身的调度与安全控制是有疑难的。因此，医生的说法也并不算错。
而现在，差不多是时候出发了。
这一探索任务绝不轻松，但对于老手来说，他们更多在于不解为何会突然有这样的任务。
正常来说，这种不解有碍于任务的进行。
不过代人们是特殊的。
只要身体到达的话，使用身体的主要人格随时可以更换。
也因此，所谓的老手也只需肩负将飞船正确地开往与环绕于土卫十六之上。更具体的工作内容，他们无需知晓，自然会有综合人格与他们完成替换。
而这一次的人物将交由后土城最优秀的三个宇航人格完成，也将交由虞国最先进的飞船镇星号完成。
对于人类而言，在探索普罗米修斯前的那些值得纪念的日子，他们过得分外平静。土卫十六不算明星，消息并不流通，而知道内幕的人都在默默等待这个庞大的复杂的社会系统的运作。庞然复杂的系统是有滞后性的。
时间一会儿就走到了二一七九年的一月，那年春节是在二月七号，就在春节的一个月前，也就是一月七号，镇星号从太空城中出港。
在出港的时候，土星还有后土城正要运转到背离太阳的一面。于是土星上全部壮观的明暗交错的纹理、像是一排排长城般的云系和那活跃的、真实的异界般的世界都在很短的时间内暗得几乎见不着，变成了一片黑不见底的深渊。
主宇航员的神经系统已经与飞船完成了接驳，等到其他两个宇航员作为辅助人格潜入智能系统后，镇星号便迈开了它均匀的缓慢的历史的步伐。
久经沙场的宇航员们很习惯于飞船的起飞，他们说那种感觉就像开着一辆小车从城市里奔赴到了无边的原野。
因为切入角度的问题，从镇星号上所能看到的土星环并不像人们想象中的那样，是晕开来的一圈圈的一大片，而是狭窄的像是横穿了天空的一条明亮的线。
那就是土星环最明亮的部分。
他们和后土城所处的E环是广博而浅淡的，组成它的不是什么大的碎砾冰块，而多是在微米和亚微米尺度上的尘埃粒子。
与日益成熟的地月通道不同，土星系内航行仍需小心翼翼。花了四天的时间，在十一号晚上八时多几分钟的时候，土卫十六在飞船的视野里已经格外明显。
这颗被人类命名为普罗米修斯的土星的卫星非常细长，长直径约有一百四十公里，不过是二十一世纪的汽车一个小时就能走完的距离。
纵然近在眼前，也不过是一片漂浮在太空中的平凡的多冰的山麓。
不过它对于土星倒也算得上特别。
因为，它在F环的内侧，紧贴着F环走着一种较为混沌的轨迹，通过引力清除（吸附）环缘物质和轨道共振，它们制造了一系列的环的间隙，以及其他较为特殊的环带形式，也维持了环与环之间的泾渭分明。
在这时的人们看来，普罗米修斯一切如常，平平无奇，并没有投入那么大资源的必要。
主宇航员有条不紊地开始执行绕行与登陆的作业。